Herederos forzosos y orden sucesorio en España: guía legal definitiva

Cuando una persona fallece, se abre el proceso de sucesión hereditaria, mediante el cual sus bienes, derechos y obligaciones se transmiten a otras personas. Este proceso puede parecer sencillo, pero en realidad está regulado por un complejo entramado jurídico que busca equilibrar la voluntad del fallecido con los derechos de su familia.

En España, el Código Civil establece un sistema sucesorio basado en dos pilares:

1. La voluntad del testador (si existe testamento).
2. La sucesión legítima o intestada (cuando no lo hay).

Dentro de este sistema destacan los herederos forzosos, quienes gozan de una protección especial: tienen derecho, por ley, a recibir una parte del patrimonio del fallecido, incluso si este no los menciona en su testamento.

Esta guía —actualizada a 2025— explica de manera detallada qué son los herederos forzosos, cómo se organiza el orden sucesorio en España, qué derechos tiene cada heredero, y cómo actuar en situaciones de conflicto o duda.

Qué son los herederos forzosos

Los herederos forzosos (también llamados legitimarios) son las personas a quienes la ley reserva una parte mínima de la herencia, denominada legítima. Esta figura tiene un objetivo claro: evitar que los vínculos familiares más próximos queden desprotegidos.

Fundamento legal

El artículo 807 del Código Civil define con claridad quiénes son los herederos forzosos:

“Son herederos forzosos:

1. Los hijos y descendientes respecto de sus padres y ascendientes.
2. A falta de los anteriores, los padres y ascendientes respecto de sus hijos y descendientes.
3. El viudo o viuda en la forma y medida que determina este Código.”

Este principio tiene raíces en el Derecho romano, que ya protegía la legítima portio, una parte de la herencia reservada a los descendientes.

Tipos de herederos forzosos

1. Descendientes (hijos, nietos, bisnietos)
   • Tienen prioridad absoluta.
   • Heredan por cabezas o por estirpes, según el caso.
   • Si un hijo fallece antes que el testador, sus descendientes ocupan su lugar (derecho de representación).
2. Ascendientes (padres, abuelos)
   • Solo heredan si no existen descendientes.
   • Reciben la mitad del caudal hereditario, o un tercio si concurre el cónyuge viudo.
3. Cónyuge viudo o viuda
   • No es heredero pleno en todos los casos, pero tiene derecho al usufructo vitalicio de una parte de la herencia (tercio de mejora o mitad, según concurrencia).

Ejemplo práctico

Pedro fallece dejando esposa y dos hijos. Aunque su testamento designa a su cónyuge como heredera universal, la ley impide excluir a los hijos: estos deben recibir, entre ambos, dos tercios del caudal hereditario, mientras que la esposa conservará el usufructo de un tercio.

Cómo se determina el orden sucesorio en España

El orden sucesorio establece el orden en que los familiares tienen derecho a heredar en ausencia de testamento. Esta jerarquía evita disputas y asegura que los bienes se repartan siguiendo la proximidad de parentesco.

Orden legal de sucesión (artículos 930 a 958 del Código Civil)

1. Descendientes: hijos, nietos, bisnietos.
2. Ascendientes: padres, abuelos.
3. Cónyuge superviviente.
4. Colaterales: hermanos, sobrinos, tíos.
5. Otros parientes hasta cuarto grado.
6. El Estado, en ausencia total de parientes.

Casos en que se aplica la sucesión intestada

La sucesión intestada o abintestato ocurre cuando:

• No existe testamento,
• El testamento es nulo,
• El testador no dispone de todos sus bienes,
• O los herederos designados no pueden o no quieren aceptar la herencia.

📎 Consulta todos los supuestos en: Orden de sucesión cuando no hay testamento

Ejemplo real

Ana fallece sin testamento. Tiene un hijo fallecido y dos nietos de ese hijo, además de otro hijo vivo. En este caso, el hijo vivo y los dos nietos heredan por estirpes, repartiendo los nietos entre ambos el 50 % correspondiente a su padre.

La legítima: núcleo del derecho sucesorio español

Qué es y cómo se calcula

La legítima es la porción de bienes que la ley reserva obligatoriamente a los herederos forzosos.
Según el artículo 808 del Código Civil, la legítima de los hijos y descendientes equivale a dos tercios del caudal hereditario:

• Tercio de legítima estricta: se reparte a partes iguales entre todos los hijos.
• Tercio de mejora: el testador puede atribuirlo total o parcialmente a uno o varios descendientes.
• Tercio de libre disposición: se puede dejar a cualquier persona o institución.

Ejemplo práctico

Si el patrimonio total es de 300.000 €, la distribución sería:

• 100.000 € → legítima estricta (repartida por igual entre los hijos).
• 100.000 € → mejora (libre dentro de los descendientes).
• 100.000 € → libre disposición (a quien el testador desee).

Desheredación y causas legales

Los herederos forzosos solo pueden ser desheredados por causas expresamente recogidas en la ley, entre ellas:

• Haber negado alimentos al testador.
• Haberle maltratado de obra o palabra.
• Haberle acusado falsamente de delito grave.
  (Artículos 848 y 852 del Código Civil).

Si no se prueba la causa alegada, la desheredación será nula y el heredero podrá reclamar su legítima.

📎 Amplía este tema en: Aceptación y renuncia de la herencia

Herencias en situaciones especiales

Matrimonios sin hijos

Cuando no hay descendientes, el cónyuge viudo hereda la mitad en usufructo, y los ascendientes reciben la otra mitad en propiedad.

Parejas de hecho

El tratamiento varía según la comunidad autónoma:

• En Cataluña y País Vasco, la pareja de hecho tiene derechos similares al cónyuge.
• En otras regiones, carece de derechos sucesorios si no hay testamento.

Herederos con discapacidad

Existen mecanismos legales para protegerlos:

• Patrimonio protegido (Ley 41/2003).
• Sustitución fideicomisaria de residuo.
• Testamento con tutela reforzada.

📎 Descubre cómo aplicarlas en: Medidas para proteger a herederos vulnerables

Casos reales y jurisprudencia relevante

Sentencias recientes

• STS 472/2021: el Tribunal Supremo validó la renuncia parcial de una herencia cuando hay consentimiento libre e informado.
• STS 411/2020: la desheredación por falta de relación solo es válida si se acredita una ausencia voluntaria y grave.
• STS 98/2023: el usufructo del cónyuge viudo se mantiene incluso si inicia una nueva convivencia.

Estas sentencias confirman la protección reforzada del heredero forzoso, elemento esencial del Derecho Sucesorio español.

Casos frecuentes

• Testamentos que vulneran la legítima.
• Renuncias por exceso de deudas.
• Herencias con bienes indivisibles (vivienda familiar).
• Impugnaciones por incapacidad mental del testador.

Consejo experto: conserva siempre copia notarial del testamento y del inventario de bienes. Su ausencia es una de las causas más comunes de litigio entre coherederos.

Cómo gestionar correctamente una herencia

Tramitar una herencia no se limita al reparto de bienes: implica procedimientos legales, fiscales y notariales que deben cumplirse rigurosamente.

Pasos esenciales

1. Solicitar certificado de defunción y de últimas voluntades.
2. Obtener copia del testamento o iniciar declaración de herederos.
3. Elaborar un inventario completo de bienes, deudas y derechos.
4. Realizar la aceptación o renuncia de la herencia ante notario.
5. Liquidar el Impuesto de Sucesiones y Donaciones (plazo de seis meses).
6. Formalizar el reparto ante notario y registrar los bienes.

Cuándo acudir a un abogado especialista

Se recomienda siempre que:

• Existan discrepancias entre herederos.
• El testamento tenga cláusulas complejas o condicionales.
• Haya bienes en varias comunidades autónomas.
• Se prevea una renuncia parcial o heredero incapaz.

Costes y tributación

El coste de tramitar una herencia depende de:

• Valor de los bienes,
• Número de herederos,
• Comunidad autónoma (cada una tiene bonificaciones fiscales).

Por lo general, los gastos notariales y registrales suponen entre el 0,3 % y el 0,6 % del valor del caudal hereditario.

👉 Consulta gratuita con un abogado especialista en herencias para resolver tus dudas antes de aceptar o renunciar.

Preguntas frecuentes sobre herederos forzosos y orden sucesorio

¿Quiénes son considerados herederos forzosos en España?

Los descendientes, ascendientes y el cónyuge superviviente (art. 807 del Código Civil).

¿Qué ocurre si no hay testamento?

Se aplica el orden sucesorio legal, comenzando por los descendientes.

¿Puede desheredarse a un heredero forzoso?

Solo por causas legales concretas y demostrables.

¿Cuál es la parte legítima de los hijos?

Dos tercios del caudal hereditario: legítima estricta y mejora.

¿Qué pasa si el heredero renuncia?

Su parte pasa a los coherederos o sustitutos designados.

¿Cómo se calcula el orden sucesorio en matrimonios sin hijos?

El cónyuge hereda junto con ascendientes o colaterales, según el caso.